應用程序接口（API：application programming interface）是一組定義、程序及協(xié)議的集合，通過 API 接口實現(xiàn)計算機軟件之間的相互通信。API 的一個主要功能是提供通用功能集。程序員通過使用 API 函數(shù)開發(fā)應用程序，從而可以避免編寫無用程序，以減輕編程任務(wù)。 

API 同時也是一種中間件，為各種不同平臺提供數(shù)據(jù)共享。根據(jù)單個或分布式平臺上不同軟件應用程序間的數(shù)據(jù)共享性能，可以將 API 分為四種類型： 

遠程過程調(diào)用（RPC）：通過作用在共享數(shù)據(jù)緩存器上的過程（或任務(wù)）實現(xiàn)程序間的通信。 

標準查詢語言（SQL）：是標準的訪問數(shù)據(jù)的查詢語言，通過通用數(shù)據(jù)庫實現(xiàn)應用程序間的數(shù)據(jù)共享。 

文件傳輸：文件傳輸通過發(fā)送格式化文件實現(xiàn)應用程序間數(shù)據(jù)共享。 

信息交付：指松耦合或緊耦合應用程序間的小型格式化信息，通過程序間的直接通信實現(xiàn)數(shù)據(jù)共享。 

當前應用于 API 的標準包括 ANSI 標準 SQL API。另外還有一些應用于其它類型的標準尚在制定之中。API 可以應用于所有計算機平臺和操作系統(tǒng)。這些 API 以不同的格式連接數(shù)據(jù)（如共享數(shù)據(jù)緩存器、數(shù)據(jù)庫結(jié)構(gòu)、文件框架）。每種數(shù)據(jù)格式要求以不同的數(shù)據(jù)命令和參數(shù)實現(xiàn)正確的數(shù)據(jù)通信，但同時也會產(chǎn)生不同類型的錯誤。因此，除了具備執(zhí)行數(shù)據(jù)共享任務(wù)所需的知識以外，這些類型的 API 還必須解決很多網(wǎng)絡(luò)參數(shù)問題和可能的差錯條件，即每個應用程序都必須清楚自身是否有強大的性能支持程序間通信。相反由于這種 API 只處理一種信息格式，所以該情形下的信息交付 API 只提供較小的命令、網(wǎng)絡(luò)參數(shù)以及差錯條件子集。正因為如此，交付 API 方式大大降低了系統(tǒng)復雜性，所以當應用程序需要通過多個平臺實現(xiàn)數(shù)據(jù)共享時，采用信息交付 API 類型是比較理想的選擇。 

API 與圖形用戶接口（GUI）或命令接口有著鮮明的差別：API 接口屬于一種操作系統(tǒng)或程序接口，而后兩者都屬于直接用戶接口。 

有時公司會將 API 作為其公共開放系統(tǒng)。也就是說，公司制定自己的系統(tǒng)接口標準，當需要執(zhí)行系統(tǒng)整合、自定義和程序應用等操作時，公司所有成員都可以通過該接口標準調(diào)用源代碼，該接口標準被稱之為開放式 API。